La Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) emitió el jueves una suspensión radical de la aplicación de las leyes ambientales y les dijo a las compañías que no necesitarían cumplir con los estándares ambientales durante el brote de coronavirus.
La política temporal, para la cual la EPA no ha fijado una fecha de finalización, permitiría a cualquier industria eludir las leyes ambientales, y la agencia dijo que no "buscará sanciones por incumplimiento de las obligaciones de monitoreo e informes de rutina".
Cynthia Giles, quien dirigió la Oficina de Cumplimiento de la EPA durante la administración de Obama, calificó la moratoria sobre la aplicación de las leyes ambientales de la nación y la abdicación del deber de la agencia.
“Esta declaración de la EPA es esencialmente una exención a nivel nacional de las normas ambientales para el futuro indefinido. Le dice a las compañías en todo el país que no enfrentarán la aplicación de la ley incluso si emiten contaminación ilegal del aire y el agua en violación de las leyes ambientales, siempre y cuando afirmen que esas fallas están de alguna manera 'causadas' por la pandemia del virus. Y también les permite un monitoreo, por lo que nunca sabremos cuán grave fue la contaminación violadora ”, escribió en un comunicado a The Hill.
La EPA ha estado bajo presión de varias industrias, incluida la industria petrolera , para suspender la aplicación de una serie de regulaciones ambientales debido a la pandemia.
"La EPA se compromete a proteger la salud humana y el medio ambiente, pero reconoce los desafíos resultantes de los esfuerzos para proteger a los trabajadores y al público del COVID-19 que pueden afectar directamente la capacidad de las instalaciones reguladas para cumplir con todos los requisitos regulatorios federales", dijo el administrador de la EPA Andrew Wheeler en una declaración.
En una carta de 10 páginas a la EPA a principios de esta semana, el American Petroleum Institute (API) solicitó la suspensión de las reglas que requieren la reparación de equipos con fugas, así como el monitoreo para asegurarse de que la contaminación no se filtre en el agua cercana.
Otras industrias también habían pedido que se encendieran las cláusulas de "fuerza mayor" de cualquier acuerdo legal que hayan firmado con la EPA, lo que permite una extensión de los plazos para cumplir varios objetivos ambientales ante circunstancias imprevistas.
Pero Giles y otros dicen que el memorando firmado el jueves va más allá de esa solicitud, dando autoridad a la junta de la industria para contaminar con poca supervisión de la agencia.
"Increíblemente, la declaración de la EPA ni siquiera se reserva el derecho de la EPA a actuar en caso de una amenaza inminente para la salud pública", dijo Giles.
“En cambio, la EPA dice que diferirá a los estados y 'trabajará con la instalación' para minimizar o prevenir la amenaza. La EPA nunca debe renunciar a su derecho y su obligación de actuar de manera inmediata y decisiva cuando existe una amenaza para la salud pública, sin importar la razón. No conozco ninguna instancia en la que la EPA haya renunciado a esta autoridad fundamental como lo hace en este memorando ".
El memorándum dice que las compañías deberían tratar de minimizar "los efectos y la duración de cualquier incumplimiento" con las leyes ambientales y también deberían mantener registros de su propio incumplimiento, junto con identificar cómo el coronavirus fue un factor.
La EPA rechazó el viernes la caracterización del memorando como una renuncia a las normas ambientales.
"Durante este tiempo extraordinario, la EPA cree que es más importante que las instalaciones se aseguren de que su equipo de control de contaminación permanezca en funcionamiento y que las instalaciones funcionen de manera segura, que llevar a cabo muestreos e informes de rutina", dijo a The Hill la portavoz de la agencia Andrea Woods. Por correo electrónico.
“Si una instalación supera los límites de contaminación, la política no ofrece ninguna garantía de no acción. Retenemos todas nuestras autoridades y las ejercitaremos adecuadamente. Es una política temporal y se terminará cuando esta crisis haya pasado ".
Los críticos dicen que no es irracional abstenerse de hacer cumplir el medio ambiente caso por caso cuando las empresas no pueden cumplir con la letra de la ley, pero muchos se alarmaron por la amplitud de la nota de los jueves.
"No está claro por qué las refinerías, plantas químicas y otras instalaciones que continúan operando y mantienen a sus empleados en la línea de producción ya no tendrán el personal o el tiempo que necesitan para cumplir con las leyes ambientales", Eric Schaeffer, ex director de La aplicación de la ley civil en la EPA que ahora está con el Proyecto de Integridad Ambiental, escribió en una carta firmada por varios grupos ambientalistas en anticipación de la nota.
Los escritores de cartas también criticaron las solicitudes de la API, argumentando que las comunidades cercanas se enfrentarían a una exposición prolongada a una serie de contaminantes del aire y el agua que podrían ser expulsados a través de la producción de petróleo, algo que dicen que tendría "un impacto muy específico en la salud y la seguridad pública". "
Los requisitos de cumplimiento disminuidos para la industria se producen en un momento en que la EPA se ha negado a presupuestar los plazos para comentarios a medida que avanzan con una serie de acciones desreguladoras.
Grupos ambientalistas y de salud pública habían argumentado que aquellos con antecedentes científicos y de salud que normalmente intervendrían en tales regulaciones han sido involucrados en la lucha contra el coronavirus, dejándolos incapaces de desviar su atención.
"La Agencia de Protección Ambiental no ha mostrado la misma preocupación por el impacto que ha tenido el coronavirus en la capacidad de la comunidad y los grupos de interés público para responder a diversas propuestas para debilitar los estándares ambientales", escribió Schaeffer en la carta.
Pero la EPA ha argumentado que no se necesitaban excepciones.
"Estamos abiertos y continuamos nuestro negocio de trabajo regulatorio como de costumbre", dijo un portavoz de la EPA a The Hill en un comunicado. "Dado que regulaciones.gov está funcionando completamente, no hay ninguna barrera para que el público haga comentarios durante los períodos establecidos".
